元明粉在潮湿空气中易水化,转变成粉末状含水硫酸钠覆盖于表面。无水芒硝产于含硫酸钠卤水的盐湖中,与芒硝、钙芒硝、泻利盐、白钠镁矾、石膏、盐镁芒硝、石盐、泡碱等共生;也可由芒硝脱水而成;火山喷气孔周围有少量产出。
元明粉的主要用于制水玻璃、玻璃、瓷釉、纸浆、致冷混合剂、洗涤剂、干燥剂、染料稀释剂、分析化学试剂、医药品等。
2006年全国印染行业使用元明粉约90万吨,预计在2010年将达到120万吨。随着中国东部产业结构调整,部分产业向西部进行产业梯度性转移,将进一步增加元明粉的需求量。